História

Joaquim Ribeiro de Oliveira “foi um dos mais notáveis representantes da primeira geração de intelectuais católicos de Juiz de Fora. Junto com seu primo João Villaça, Henrique Hargreaves e o cunhado Frederico Álvares de Assis, funda a União de Moços Católicos de Juiz de Fora, em meados dos anos 1920, e, na década seguinte, o Centro Dom Vital, o qual vai atuar na cidade a partir do empenho pessoal de Hargreaves e de Joaquim, reunindo a nata do laicato católico juiz-forano. Embora uma associação civil voltada para o estudo e o apostolado católico, até mesmo o Centro Dom Vital do Rio de Janeiro, que funcionava como eixo articulador dos demais centros espalhados pelo Brasil, se submetia às autoridades eclesiásticas locais. […] Sua militância católica posterior é, porém, fortemente marcada pelo movimento de afirmação do catolicismo na sociedade brasileira –conhecido como restauração católica- dirigido pelo arcebispo do Rio de Janeiro, Dom Sebastião Leme, um pouco antes do início dos anos vinte do século passado. Diante de um mundo fortemente secularizado era importante para a instituição eclesiástica restaurar a fé e a presença de Cristo na sociedade e na família. Para isso o engajamento e participação dos intelectuais católicos e uma atuação mais combativa da Igreja na esfera pública eram pontos incontestáveis.”

Joaquim “foi o primeiro presidente da Junta Diocesana da Ação Católica de Juiz de Fora no final dos anos trinta, organização fundada no Brasil por Dom Sebastião Leme em 1935, sob a orientação do Papa Pio XI. A proposta era que o movimento se tornasse uma espécie de braço avançado da Igreja entre os leigos, cuja missão seria colaborar com a instituição eclesiástica na ‘cristianização dos indivíduos, da família e da sociedade’.”

“Joaquim começa, em 1947, a conceber a ideia da criação em Juiz de Fora de um instituto católico, inicialmente voltado para o ensino de ciências exatas e matemática pura, de nome Mathesis. […] Não conseguiu o apoio imediato de seus pares para antecipar cem anos do progresso da intelectualidade local, mas tendo a ideia amadurecido em terra bem adubada por quatorze anos, foi desaguar em 18 de dezembro de 1961 na criação do Instituto Cultural Santo Tomás de Aquino. Seu objetivo era congregar cientistas e intelectuais para o aprimoramento da cultura superior cristã. Inicialmente o quadro social era composto por professores da Faculdade de Filosofia e Letras, funcionando ambas como instituições complementares.

Tinha o Instituto, entre outros, o propósito de incentivar viagens culturais, de estudos e aperfeiçoamento para professores e alunos da antiga Faculdade, tanto no Brasil quanto no exterior, numa espécie de extensão da formação acadêmica regular. ‘A intenção estava clara: preservar os valores fundamentais que dão razão de ser à vida humana, evitando a ciência agnóstica, tantas vezes mais desastrosa que a própria escassez de conhecimentos.’

Mais um gesto generoso e altruísta de Joaquim, entre tantos na área da promoção do pensamento e da cultura. A fundação do Instituto se deu com recursos financeiros seus e de Marita, provenientes de ações da Siderúrgica Belgo Mineira e mais tarde da Cia Mineira de Eletricidade. Em meados da década de 1960 as ações dessa empresa tiveram uma grande valorização e, graças à dotação orçamentária feita pelo casal, o Instituto Santo Tomás de Aquino tornou-se um dos seus mais importantes acionistas, viabilizando maiores progressos institucionais.”